Heike Kamerlingh Onnes was hoogleraar experimentele natuurkunde te Leiden, waar hij een revolutionair laboratorium voor onderzoek bij lage temperaturen optrekt. In 1908 maakt hij er voor het eerst helium vloeibaar, drie jaar later ontdekken hij en zijn medewerkers supergeleiding.
Ik heb zelden iemand gekend bij wie plicht en plezier zo één waren.
Heliumliquefactor van H. Kamerlingh Onnes, G.J. Flim 1908 (collectie Rijksmuseum Boerhaave V09687)
Als Kamerlingh Onnes overlijdt, richt Einstein warme, troostende woorden aan diens weduwe: ‘Er is hier een mensenleven volbracht dat volgende generaties tot voorbeeld zal blijven strekken. Hartelijke inborst en een zeldzame werkkracht waren hem gegeven (...) Ik heb zelden iemand gekend bij wie plicht en plezier zo één waren.’
Envelop brief Albert Einstein aan weduwe Heike Kamerlingh Onnes, 25-02-1926
In 1953 organiseert het museum een tentoonstelling over Hendrik Lorentz en Kamerlingh Onnes. Directrice Maria Rooseboom vraagt Einstein om een bijdrage. Einstein geeft enthousiast gehoor aan het verzoek van Maria Rooseboom. Hij stelt alle post die hij van beide heren bezit ter beschikking van de tentoonstellingsmakers. Sterker nog, het museum mag het houden. Over Kamerlingh Onnes schrijft Einstein dat er ‘achter zijn warme en aimabele persoonlijkheid een volharding en energie school, die men zelden aantreft’.
De pop-up tentoonstelling 'Alle Einsteins' is van 30 mei tot en met 27 oktober 2019 te bezichtigen in Rijksmuseum Boerhaave in Leiden.
