Hoewel we niet op vakantie gaan naar gebieden met een oranje of rood reisadvies, is de rode planeet enorm in trek. Maar liefst drie raketten zijn de afgelopen weken gelanceerd richting Mars. Een vierde lancering, die van de eerste Europees-Russische Marsrover, die ook in juli gepland was, is twee jaar uitgesteld. De vertraging is opgelopen door de coronacrisis en de bijbehorende reisbeperkingen in Europa. Hierdoor konden sommige tests niet op tijd worden uitgevoerd.
Het doel van de ExoMars-missie is om te onderzoeken of er ooit leven op Mars is geweest, en om de geschiedenis van water op de planeet beter te begrijpen. De Marsrover gaat tot twee meter diep boren, op zoek naar sporen van leven. Een klein geïntegreerd laboratorium kan meteen analyses uitvoeren.
De ExoMars-missie heeft het zogenaamde lanceervenster gemist. Mars doet twee keer zo lang over zijn rondje rond de zon in vergelijking met de aarde. Daardoor is Mars slechts één keer in de twee jaar dicht genoeg bij de aarde om de reis mogelijk te maken. Nu moeten we weer een Marsjaar wachten..
Tja, wat is twee jaar in kosmische termen? Maar er is één ding wat eigenlijk niet kan wachten! De Marsrover is vernoemd naar Rosalind Franklin die op 25 juli van dit jaar precies 100 jaar geleden geboren is. Het is een eerbetoon aan de vrouw die een belangrijke rol speelde bij het ontrafelen van de structuur van het DNA-molecuul, en die daar -in tegenstelling tot haar mannelijke collega's- geen Nobelprijs voor kreeg. Een wetenschapper die een belangrijke plek in onze geschiedenis verdient. Dit eerbetoon moet een beetje compenseren wat er eerder is misgegaan.
Het is niet zo dat zij een onontdekte parel was in haar tijd. Sterker nog: zij was een zeer invloedrijke wetenschapper vooral bekend vanwege haar pionierswerk rondom virussen. De directeur van het Rosalind Franklin Institute, een kennisinstituut op het gebied van de life sciences in het Verenigd Koninkrijk, noemt haar de eerste bioloog die zich bezighield met de structuur van virussen. Nog een extra reden om haar juist dit jaar te eren!
Amito Haarhuis, directeur Rijksmuseum Boerhaave
Deze column verscheen op dinsdag 4 augustus 2020 in De Telegraaf.
