Sinds begin februari schrijf ik al over het nieuwe coronavirus, epidemieën en aanverwante zaken. Ik ben daarmee geen uitzondering: de coronapandemie heeft de media beheerst. De lancering van het eerste bemande Amerikaanse ruimteschip sinds de Space Shuttle is een goede aanleiding om dit patroon te doorbreken. Morgen wordt de Crew Dragon-capsule van ruimtevaartbedrijf SpaceX van Elon Musk gelanceerd richting het ISS. Zelfs dit onderwerp is niet helemaal 'coronavrij'. 'FREE AMERICA NOW' twitterde Elon Musk op 29 april. Een protest tegen de coronamaatregelen die zijn Tesla-fabriek in Californië stillegden. Met succes: de fabriek draaide gewoon door.
Dat neemt niet weg dat het morgen toch wel echt een historische dag is. De bemande ruimtevaart vertelt het spannende verhaal van de mens die de aarde verlaat om de ruimte te verkennen. "En uiteindelijk de aarde ontdekt", zou astronaut André Kuipers eraan toevoegen. Dat verhaal begon 60 jaar geleden met de Russische astronaut Joeri Gagarin, de eerste mens in de ruimte in 1961. Van de objecten die wetenschapsmusea bewaren, behoren die uit de bemande ruimtevaart tot de meest iconische. Zoals de Apollo 10-capsule in het Science Museum in Londen. De Apollo 10-missie was een soort generale repetitie voor de maanlanding tijdens de Apollo 11-missie. Ik herinner me vooral mijn verbazing over hoe klein de capsule is waarin de astronauten naar de aarde terugkeerden. Ik zal ook nooit mijn wow-ervaring vergeten bij het zien van de Space Shuttle in de dependance van het National Air and Space Museum op het internationale vliegveld bij Washington. Hij was veel en veel groter dan ik gedacht had. Wat een gigantische stuwmotoren! Ook was ik onder de indruk van het 'handwerk' van de ingenieurs. Elke hittetegel had een andere vorm, met een handgeschreven code erop.
Morgen wordt er een nieuw hoofdstuk toegevoegd aan het verhaal van de bemande ruimtevaart. Om 22.32 uur Nederlandse tijd vertrekken twee astronauten vanaf het Kennedy Space Center naar het ISS. Commandant Douglas Hurley was ook degene die de laatste Space Shuttle in 2011 liet landen op aarde. Nu luidt hij een nieuw tijdperk in, als het allemaal goed gaat.
Laten we hopen dat het publiek niet met honderdduizenden tegelijk op de lancering afkomt, zoals te doen gebruikelijk. Hopelijk volgen ze de lancering nu massaal via de televisie, veilig vanaf de bank.
Amito Haarhuis, directeur Rijksmuseum Boerhaave
Deze column verscheen op dinsdag 26 mei 2020 in De Telegraaf.
